Schrijft u vaak in het Engels? Let dan op de meest gemaakte fout door Nederlanders: het gebruik van de voltooide tijd waar het Engels de verleden tijd gebruikt.
Vergelijk onderstaande zinnen: (1) Did he call you? (2) Has he called you? Beide zinnen zijn in principe mogelijk in het Engels, maar ze verschillen in betekenis. Bij (1) is de verleden tijd gebruikt: dit impliceert dat het om een afgesloten activiteit gaat. Het bellen zou al in het verleden moeten hebben plaatsgevonden. Bij (2) echter is de (tegenwoordig) voltooide tijd gebruikt en dat impliceert in het Engels dat de activiteit in het verleden relevant is geworden en dat nu nog steeds is. Oftewel: het gaat erom of de persoon in de afgelopen tijd tot en met nu heeft gebeld. De voltooide tijd, zo zeggen we dat, is vereist als de activiteit zicht uitstrekt over meerdere ’tijdszones’; de verleden tijd is vereist als de activiteit is afgerond en plaatsvond in een tijdszone.
Lastig hieraan is dat het Nederlands voor beide situaties (1) en (2) meestal de voltooide tijd gebruikt: ‘Heeft hij je gebeld?’. De verleden tijd, ‘Belde hij je?’, past alleen in de setting van een verhaal. Het feit dat het over meerdere tijdszones gaat, kunnen we in het Nederlands op zich wel uitdrukken, bijvoorbeeld door: ‘Heeft hij je nog gebeld/Heeft hij je inmiddels gebeld?’ Maar de werkwoordstijd blijft hetzelfde: als iets in het verleden plaatsvond, gebruikt het Nederlands meestal de voltooide tijd, maar het Engels soms de verleden tijd en soms de voltooide tijd, afhankelijk van de situatie. Nederlanders maken daarom soms foute Engels zinnen als: (3) I have sent you the letter last week X, moet zijn: I sent you the letter last week (in een tijdszone, dus verleden tijd) (4) The project developed through time X, moet zijn: The project has developed through time (meerdere tijdszones, dus voltooide tijd) Fouten met werkwoordstijden komen houterig over, dus wees beducht op deze fout.
